長笛是現代已知的樂器家族中最古老的成員之一，
「笛 」這種稱呼被古人用來統稱其他所有的管型樂器，
包括各種橫笛和豎笛，而並不體現他們之間的差異。

石器時代的人們因為不滿足於葦管單調的聲音，
所以在野獸的腿骨上打上洞，
製造出的就是最原始的笛子——骨笛；
現代長笛的祖先，並不同於現在的其他一些笛子。
尖頭笛和鳥嘴笛通常被認為是現代長笛真正的祖先，
但這兩者本身同長笛並沒有直接的關係。

在十七世紀前就已經相當流行的尖頭笛，
它本身的前身是一種古豎笛 一種結構簡單，管身有音孔，
同時又有音鍵的豎笛， 靠簧片發聲。
這種小笛子在民間很流行， 現在依然能找到它的變種。
長笛另一個近親祖先就是橫笛， 它的祖先是從亞洲流傳而來的蘆笛。
橫笛的特點是它已經不使用簧片，
而是在管身側面打開一個「吹口」，
更接近於今天的長笛，但是橫笛在十七世紀前的地位
卻是遠遠在豎笛之下，十七世紀後，橫笛的優點才漸漸地被肯定，
成為樂隊中穩固的成員。而尖頭笛本身的特點決定了
自身的發展有限，在橫笛日趨流行的時期，
尖頭笛慢慢地退出了歷史的s舞台，
現在只有在古老的樂曲和博物館中才能找到了。

不同於尖頭笛的沒落，橫笛在發展過程中不斷得到種種改進。
音孔和音鍵的數量慢慢地增加到現代長笛的標準，
並且設計出了分節的笛身——這種新的設計使得調音變得更容易。
長笛必須的機械結構也得到逐步的增加，
結構與今天的長笛已經十分的類似。

其中與現代長笛最接近的是一種老式D調德國長笛，
據記載這種德國長笛大約在1667年左右在管弦樂隊中出現，
自從蘆笛從亞洲傳入歐洲後，德國就是成為其發展的中心，
德國長笛的名稱也因此而來，
不過這種德國長笛本身沒有得到進一步發展，直到20世紀初，
仍然保留了原來的特點和用途。
這種德國長笛後曾在法國得到一些發展，之後傳回了德國，
德國的長笛演奏家兼數學家
特奧巴爾德·彪姆Theobald Boehm (1794-1881)
根據之前英國人威廉·哥登的理論，設計製造了一種新式長笛：
這種長笛使用的是金屬的材料，金屬材料的使用使長笛更耐用，
零件更容易在工廠中批量製造，金屬長笛的音量也比傳統木長笛大，
更適合在大型音樂廳表演。此外還有錐形的上管和管體厚度、
音孔直徑、音孔之間的距離等一系列特定的規格，
這些數據使得長笛的音準進一步得到提高，
這種長笛的設計中最重要的就是被稱為彪姆系統的按鍵結構。
彪姆系統是一種多鍵聯動的設計，按下一個音鍵，
與之關聯的另一鍵也會自動按下，
這樣使一個手指就能按下兩個音孔。

長笛是管弦樂團、管樂隊以及木管重奏中的重要組成部分，
也是獨奏樂器，音色華麗而技巧靈活，
可以演奏緩慢、寬廣、抒情的旋律或技巧性較高的華彩樂段。
長笛的中、高音區的聲音穿透力甚強，
在樂隊中不易被其他樂器所淹沒。
長笛的低音區和中音區不宜奏強烈的音響，
否則合出現跑音或失音現象。
b至降d1之間的顫音與增音程顫音演奏有困難，不用。